Химические зависимости прогрессируют постепенно. В России используется классификация Портнова и Пятницкой, которая выделяет 3 стадии развития болезни.
- Психологическая. На первой стадии тяга к спиртному связана с желанием изменить эмоциональное состояние: опьянение помогает расслабиться, улучшить настроение, стать общительнее. Этап может занимать до 10 лет, в течение которых у больного растёт толерантность к этанолу — чтобы стать пьяным, нужно всё больше алкоголя.
- Физическая. Когда этиловый спирт встраивается в метаболические процессы головного мозга, отказ от него приводит к резкому ухудшению самочувствия — похмелью. Алкоголь уже не является способом поднять настроение, зависимый воспринимает спиртное как средство для купирования мучительных симптомов абстинентного синдрома.
- Терминальная. На последней стадии личность деградирует, человек утрачивает работоспособность, разрушает социальные связи. Толерантность к этанолу снова снижается, поэтому даже небольшого количества спирта достаточно для выраженного опьянения.
Главным признаком алкогольной зависимости является тяга к спиртному — сильное неконтролируемое желание выпивать. Сам зависимый часто не признаёт наличие тяги и маскирует её мотивами: псевдокультурными, витальными, социальными.
Другие симптомы зависят от конкретного случая и личности больного. Нередко алкоголизму сопутствует депрессия, тревожные и когнитивные расстройства, тяжёлые психические нарушения.